Elle était attendue, cette première « opération » de cette nouvelle année. Un évènement traditionnel organisé par nos Indiens à Vielsalm à l’intention de ceux (et celles) qui veulent passer un bon week-end de passion. D’autant plus que l’affiche annonçait la participation de George Patton Waters, le petit fils du mythique général Georges Smith Patton et le retour de quelques vétérans de la 83rd I.D. Thunderbold. Cela incita une grande part de nos confrères collectionneurs « habitués » à s’inscrire.
Pas que çà, car le logo Indian Head reste toujours et restera un label de ferveur et de réussite. L’entité de Vielsalm fut choisie pour ses implantations historiques conjointes avec des commodités de logement d’hiver au centre « Les Doyards ». Le compteur affichera 150 participants actifs (la limite admise) prêts à en découdre avec une météo annoncée douce mais venteuse. Le traditionnel accueil, au pêket du vendredi réchauffa vite les équipages qui prirent leurs confortables quartiers avant de passer leur première soirée au mess aménagé. L’équipe intendance fit de son mieux pour fournir repas et boissons et, au vu des non-retours des tables l’on comprit que ce fut apprécié. Notre « Gallois » du Martin’s shop organisa son magasin-expo et offrit à la vente tenues, équipements et autres objets de collection.
Après le petit déjeuner du samedi, ce fut la formation du convoi escorté par trois Harleys (dont une remarquable du 2-2R …) et deux jeep de la MP. Nous étions non seulement bien guidés mais pleinement en sécurité dans cette colonne historique avec, en tête, le Command’ de Guy et l’impressionnante voiture VIP, une Cadillac série 60 de 1942, amenée spécialement par le président du HWW François Cools pour véhiculer cosy notre hôte Pat. Belle randonnée dans les bois et hameaux d’Ardenne en paix. L’entrée dans le village de Bihain fut impressionnante avec un char Sherman (baptisé O’ St Georges) en pointe suivi de l’infanterie US marchant de chaque côté de la route. Après le positionnement de la colonne motorisée les équipages et le public assistèrent aux diverses allocutions de notables relatant les évènements du passé suivi d’un lâcher de ballons par des écoliers et un dépôt de fleurs. George Patton dévoila une plaque commémorative avec émotion et prit la parole pour remercier tant les autorités que la population belge pour son attachement au souvenir de ses compatriotes combattants de 1944 et 1945. Puis ce fut l’inauguration du nouveau Musée du 83rd Thunderbold – asbl initié par Mr Robert Van De Wiele aux petits soins.
Petit lunch pris sous chapiteau qui abrita, un peu confusément, les marcheurs de Bihain et les collectionneurs. Le convoi se remit après en route pour le carrefour et stèle de Petite Langlire pour un nouvel hommage et dépôt de fleurs avec un peloton d’honneur de collectionneurs portant l’insigne OHIO de la 83rd INF DIV ; en fait ils représentaient les vétérans américains.
Puis nos troupes motorisées se dirigèrent vers le musée du Bulge Relics Museum à Joubiéval abritant une très riche collection privée d’objets des belligérants et d’archéologie militaire de provenance locale. Après la visite nous eûmes vraiment la surprise d’être subitement face à un capitaine du 509th Parachute Infantry Battalion (Geronimo) habillé et équipé pour le combat. Impressionnant, d’autant plus qu’il s’agissait de notre cher bourgmestre d’Erezée : Michel Jacquet. Scoop !
En cette fin d’après-midi retour vers Bihain où il fut prévu d’exécuter un tir de notre canon ATK 57mm mais une météo tempétueuse nous fit renoncer. Le chapiteau fut repris d’assaut comme refuge. Avec un peu d’avance sur le programme prévu l’on y opéra la remise des souvenirs aux délégations de clubs (non pas aux individuels) qui reçurent aussi de notre hôte Pat le « memory coin » à l’effigie de son grand-père G.S. Patton ; une pièce commémorative offerte traditionnellement aux USA à des amis et personnalités. Ces représentants de clubs qui sont venus, outre de chez nous, de France, Hollande, Luxembourg et … Italie ! Le repas du soir, excellent et copieux, fut alors servi à tous dans un joyeux brouhaha. La tempête ne s’apaisa qu’à peine lorsqu’il fallut reprendre la route dans une obscurité quasi absolue afin de rejoindre notre base ; il était près de 19 hrs. Les équipages rejoignirent leurs appartements afin de s’y requinquer et se changer pour la soirée au mess. Là notre équipe USO fut prête et notamment le fameux Fabien’s Blase Band prêt pour, ce qui sera, une très belle performance musicale initiatrice d’une super ambiance. Même si d’aucuns ont fait une légère défection ; la fatigue ayant pris le dessus, l’animation et la bonne humeur conduisit les derniers à quitter le mess à … 02 hrs.
Mais le dimanche matin, l’équipe intendance était en place de bonne heure afin de pourvoir au grand petit-déjeuner. L’énergie retrouvée, nos troupes se rendirent à Vielsalm pour un discret static show en attendant l’arrivée du dynamique et généreux bourgmestre Mr Elie Deblire (et sa charmante échevine) pour un dépôt de fleurs au monument « Clarck » dédié à la 7th Armored Div. Peu avant nous avons été rejoints par Mme et Mr R. Biren : bourgmestre honoraire d’Arlon et conseiller provincial. La cérémonie fut suivie d’un rendez-vous pour tous à l’ancienne caserne des chasseurs ardennais où, après une réception, fut servi le repas de midi dans le superbe restaurant social. Des remerciements furent adressés aux autorités de la ville ainsi qu’une dernière, mais intense, ovation en l’honneur de George Patton Waters très ému. L’émotion et le plaisir d’être tous ensemble fut à son comble lorsque notre membre Léon Jacqmin entonna à l’accordéon quelques airs du folklore américain et surtout « l’hymne » de notre Indian Head : When Johnny …. Le dernier périple nous amena au captivant Musée de la Bataille de la Salm et du Saillant à Ennal après quoi nous prîmes le dernier verre de l’amitié puis ce fut la dislocation. Dernier rassemblement au domaine Les Doyards puis à un rythme lent véhicules et équipages s’en retournèrent… jusqu’à l’an prochain sûrement.
Thanks to all folks, ‘t was a nice job !
